ईस्पोर्ट्स वर्ल्ड कप (EWC) 2026 में भारतीय शतरंज खिलाड़ियों ने शानदार प्रदर्शन जारी रखा है। S8UL Esports के ग्रैंडमास्टर निहाल सरीन और Gen.G Esports के अर्जुन एरिगैसी ने ग्रुप स्टेज के आखिरी दिन लोअर ब्रैकेट से आगे बढ़ते हुए क्वार्टर फाइनल में जगह बना ली। दोनों खिलाड़ी पिछले साल भी टूर्नामेंट के प्लेऑफ तक पहुंचे थे।

अब शुक्रवार से शुरू होने वाले क्वार्टर फाइनल में निहाल और अर्जुन भारत की चुनौती की अगुवाई करेंगे। दोनों की नजर खिताब के साथ 1.5 मिलियन डॉलर (लगभग 14.3 करोड़ रुपये) की इनामी राशि में हिस्सेदारी पर होगी।

निहाल ने दिन की शुरुआत Team Nemesis के वेई यी के खिलाफ लोअर ब्रैकेट मुकाबले से की। शुरुआती दोनों बाजियां ड्रॉ रहने के बाद मुकाबला आर्मागेडन टाईब्रेकर तक पहुंचा। दबाव भरे इस मुकाबले में निहाल ने धैर्य बनाए रखा और जीत दर्ज कर अगले दौर में प्रवेश किया।

इसके बाद उनका सामना Weibo Gaming के जन-क्रिज़िस्तोफ डूडा से हुआ। निहाल ने पहली बाजी ड्रॉ खेलने के बाद दूसरी बाजी जीतकर क्वार्टर फाइनल में अपनी जगह पक्की कर ली।

यह EWC में निहाल का लगातार दूसरा मजबूत प्रदर्शन है। पिछले साल भी वह क्वार्टर फाइनल तक पहुंचे थे, जहां उन्हें बाद में चैंपियन बने Magnus Carlsen के हाथों हार का सामना करना पड़ा था।

क्वार्टर फाइनल में पहुंचने के बाद निहाल ने कहा कि शीर्ष आठ में लगातार दूसरी बार पहुंचकर वह बेहद खुश हैं। उन्होंने माना कि टूर्नामेंट का फॉर्मेट काफी तेज है और खिलाड़ियों को शुरुआत से ही पूरी तरह सतर्क रहना पड़ता है। उनके मुताबिक, ऐसे छोटे फॉर्मेट में एक जीत भी खिलाड़ी के आत्मविश्वास और मानसिक स्थिति पर बड़ा असर डाल सकती है।

निहाल के S8UL साथी प्रनेश एम ने भी कड़ी चुनौती पेश की। उन्होंने Team MGD1 के बेंजामिन बोक को हराकर अपनी उम्मीदें कायम रखीं। शुरुआती गेम जीतने के बाद प्रनेश दूसरे गेम में भी मैच खत्म करने के करीब पहुंचे, लेकिन बोक ने वापसी करते हुए मुकाबला आर्मागेडन तक पहुंचा दिया। टाईब्रेकर ड्रॉ रहा और ब्लैक मोहरों से खेल रहे प्रनेश अगले दौर में पहुंच गए।

इसके बाद लोअर ब्रैकेट के निर्णायक मुकाबले में प्रनेश का सामना हमवतन अर्जुन एरिगैसी से हुआ। अर्जुन ने 2-0 से जीत दर्ज कर क्वार्टर फाइनल का टिकट हासिल कर लिया और प्रनेश का अभियान समाप्त हो गया। इसके साथ ही ग्रुप ए से प्लेऑफ में पहुंचने वाले खिलाड़ियों की तस्वीर भी साफ हो गई।

अर्जुन पिछले साल EWC में चौथे स्थान पर रहे थे। इस बार वह उससे बेहतर प्रदर्शन करते हुए खिताब की दौड़ में आगे बढ़ना चाहेंगे। प्रनेश पर जीत के बाद अर्जुन ने कहा कि वह अपने लक्ष्य को हासिल करने में सफल रहे हैं। उन्होंने माना कि Magnus Carlsen और Alireza Firouzja जैसे मजबूत खिलाड़ियों की मौजूदगी में खिताब जीतना आसान नहीं होगा, लेकिन उनका ध्यान अपने सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन पर रहेगा।

ग्रुप बी में Aurora Gaming के Ian Nepomniachtchi ने Virtus.pro के Andrey Esipenko को 1.5-0.5 से हराकर लोअर ब्रैकेट निर्णायक मुकाबले में जगह बनाई। वहां उनका सामना AG.AL के Denis Lazavik से होगा। वहीं Team Stallions के Sina Movahed ने आर्मागेडन टाईब्रेकर में Fnatic के Alexey Sarana को हराकर अगले निर्णायक मुकाबले में प्रवेश किया, जहां वह GodLike Esports के Hans Moke Niemann से भिड़ेंगे।

इन दोनों निर्णायक मुकाबलों के विजेता क्वार्टर फाइनल में निहाल सरीन और अर्जुन एरिगैसी के साथ जुड़ेंगे। उनके अलावा डिफेंडिंग चैंपियन Magnus Carlsen, Team Falcons के Alireza Firouzja और Hikaru Nakamura तथा Natus Vincere के Nodirbek Abdusattorov भी प्लेऑफ में मौजूद हैं।

ईस्पोर्ट्स वर्ल्ड कप के शतरंज प्लेऑफ शुक्रवार और शनिवार को खेले जाएंगे। इसमें सिंगल-एलिमिनेशन फॉर्मेट होगा। क्वार्टर फाइनल चार गेम का, जबकि सेमीफाइनल छह गेम का होगा। ग्रैंड फाइनल बेस्ट-ऑफ-थ्री सेट के आधार पर खेला जाएगा। पहले दो सेट में चार-चार गेम होंगे और जरूरत पड़ने पर तीसरे सेट में दो गेम खेले जाएंगे।

भारतीय खिलाड़ियों के लिए यह मुकाबला खास इसलिए भी है क्योंकि निहाल और अर्जुन दोनों पिछले संस्करण में शीर्ष स्तर तक पहुंच चुके हैं। इस बार उनके पास न केवल पिछले प्रदर्शन को बेहतर करने, बल्कि 1.5 मिलियन डॉलर के बड़े पुरस्कार पूल में भारत की मजबूत दावेदारी पेश करने का मौका है।

With inputs from IANS